De todas las atrocidades notorias que tuvieron lugar durante la Primera Cruzada (1096-1099), se destaca el asedio de la ciudad siria de Ma'arra. Las espantosas secuelas de la caída de la ciudad y la ocupación por parte de los invasores cruzados europeos hicieron que algunos de ellos recurrieran al canibalismo de los muertos musulmanes debido a la falta de alimentos y la subsiguiente inanición.
Qué: El asedio, la masacre y el canibalismo en Ma'arra por los cruzados.
Dónde: Siria
Cuándo: 12 de diciembre de 1098
Antioquía, en la actual Turkiye, fue capturada por los cruzados liderados por Raimundo de Tolosa y Bohemundo de Taranto en junio de 1098 después de un asedio de un año. A esto le siguió la caída de la ciudad fortificada de Ma'araat Al-Numan, en lo que hoy es Siria, que se rindió a los cruzados que la habían asediado a finales de noviembre del mismo año. Los invasores querían que la ciudad aumentara sus escasos suministros y extendiera su control sobre Tierra Santa. El premio final fue Jerusalén en Palestina, que cayó el 15 de julio de 1099 y tuvo que esperar 88 años para ser liberada por el sultán Salah Al-Din Al-Ayyubi (conocido en Occidente como "Saladino").
Inicialmente, algunos de los residentes musulmanes de Ma'arra huyeron de la ciudad tras la noticia del destino de Antioquía, y algunos llegaron a las ciudades más seguras de Alepo, Homs y Hama. Sin embargo, cuando los cruzados bajo el mando de Raymond llegaron a Ma'arra, la mayoría de los habitantes todavía estaban allí, menos de 10,000 personas que pensaban que estarían a salvo detrás de las murallas de la ciudad que hasta ahora habían ayudado a repeler a los invasores.
Habiendo fracasado en su primer intento de tomar la ciudad y siendo ridiculizado por los lugareños en el proceso, Raymond combinó fuerzas con su aliado y rival político Bohemundo. Fracasaron nuevamente, por lo que adoptaron una estrategia diferente y rodearon la ciudad. A medida que se acercaba el invierno, se hizo esencial asegurar las líneas de suministro, especialmente para alimentar a las tropas, que habían comenzado a sufrir hambre.
Finalmente, los invasores construyeron torres de asedio, que se completaron en diez días. Consiguieron romper las murallas el 11 de diciembre, obligando a los ciudadanos a entrar en la ciudad defendidos por una milicia mal entrenada y equipada. En su mayor parte, los cruzados decidieron establecerse para pasar la noche antes de saquear la ciudad al día siguiente. Se negoció una rendición pacífica con los principales miembros de la ciudad que incluía un paso seguro. Sin embargo, al amanecer, algunos de los cruzados más pobres y hambrientos comenzaron a saquear la ciudad.
En la mañana del 12 de diciembre, los otros cruzados se dieron cuenta de que se habían llevado la poca comida que quedaba. Cometieron un violento alboroto en Ma'arra. Nadie estaba a salvo. Un observador contemporáneo registró que "ningún rincón de la ciudad estaba libre de cadáveres sarracenos, y apenas se podía andar por las calles excepto pisando sus cadáveres".
La carnicería no terminó con el asesinato masivo de hombres, mujeres y niños; los cruzados hambrientos recurrieron al canibalismo con los muchos cadáveres. Un cronista, Radulph of Caen, señaló que "algunas personas dijeron que, constreñidas por la falta de alimentos, hervían a adultos paganos en ollas, empalaban a niños en asadores y los devoraban a la parrilla".
Fulquerio de Chartres reconoció el salvajismo cometido por los soldados cristianos: "Me estremezco al decir que muchos de los nuestros, acosados por la locura del hambre excesiva, cortaron en pedazos las nalgas de los sarracenos ya muertos allí, que cocinaron, pero cuando aún no estaba bastante asado por el fuego, lo devoraron con boca salvaje".
Ha habido cierto debate académico sobre la causa raíz de este infame episodio de la Primera Cruzada, y algunos culpan a los soldados más empobrecidos, conocidos como Tafurs, mientras que también se ha sugerido una respuesta general desesperada al hambre. Algunas fuentes afirman que las fuerzas cristianas más pobres abrieron los cuerpos de los muertos para buscar monedas escondidas en los estómagos antes de cocinar y comer trozos de carne de los cuerpos. Finalmente, los restos humanos fueron arrastrados fuera de la ciudad, donde fueron quemados en grandes pilas.
Se dice que el canibalismo en sí mismo conmocionó y vilipendió a los cruzados y a los árabes musulmanes por igual. La mayoría de los invasores buscaron distanciarse del acto de la minoría.
Sin embargo, para los musulmanes, el incidente tuvo un impacto duradero, uno que no sería olvidado. Según el autor de Las cruzadas a través de ojos árabes , Amin Maalouf: "El recuerdo de estas atrocidades, conservado y transmitido por los poetas locales y la tradición oral, dio forma a una imagen de los Faranj [Cruzados] que no se desvanecería fácilmente".
Tal es la sensibilidad que rodea a las Cruzadas y su impacto cultural y psicológico en el Medio Oriente hasta el día de hoy, no fue sorprendente que a algunos fanáticos del fútbol de Inglaterra en la Copa Mundial de la FIFA en Qatar se les prohibiera ingresar a los estadios vistiendo réplicas de trajes de cruzados.