Es de día en Belén, unas dos semanas antes de Navidad, y dos trabajadores están agregando piedras a un camino angosto y empedrado que se cree fue recorrido por María y José desde Nazaret hasta el lugar del nacimiento de Jesús.

La ruta de peregrinación conocida como Star Street se está renovando con la esperanza de que vuelva a su antigua gloria: una calle bulliciosa de importancia histórica. Por ahora, sin embargo, a menudo está desierto, sus tiendas casi siempre están cerradas.

El centro de Belén, el corazón comercial de la ciudad, se pasa por alto en su mayoría a favor del sitio antiguo más conocido: la iglesia construida sobre la gruta donde nació Jesús. Después de que el gobierno israelí y la Organización para la Liberación de Palestina firmaran el Acuerdo de Oslo I, que se suponía que era un camino para la autodeterminación palestina, en 1993, el turismo en Belén se disparó.

Cristianos en Palestina asisten a una misa para conmemorar el regreso de un fragmento de madera supuestamente del pesebre de Jesús en Belén, Cisjordania, el 30 de noviembre de 2019.Issam Rimawi/Agencia Anadolu vía Getty Images

Siete años después, cayó en picada cuando el ejército israelí invadió muchas de las principales ciudades de Cisjordania que estaban bajo jurisdicción palestina. Como un estancamiento político y la expansión de los asentamientos israelíes llevaron a la sangrienta Segunda Intifada, o levantamiento, la devastación y los toques de queda israelíes mantuvieron alejados a los turistas; los hoteles cerraron y los restaurantes quebraron.

Belén tardó varios años en recuperar su camino como destino turístico. Star Street ya ha sido renovada tres veces en casi dos décadas. Hoy alberga una escuela de iconografía, donde los palestinos aprenden a hacer arte religioso para reemplazar las réplicas baratas fabricadas en fábrica producidas principalmente en China para la venta en las tiendas de souvenirs de la ciudad.

También es el hogar de Dar Al-Sabbagh, un centro de investigación para expatriados de Belén que se considera uno de los edificios históricos más importantes de la ciudad.

Los betlemitas también están emocionados este año por el regreso de una reliquia de madera que se cree que fue parte del pesebre de Jesús. A medida que avanza desde el Vaticano a Jerusalén y luego a Belén, se espera que esta pequeña parte de la historia atraiga a más peregrinos en esta temporada navideña.

“Esperamos 1,4 millones de turistas”, dijo Anton Salman, alcalde de Belén. Sin embargo, este número incluye solo grupos de peregrinación y no individuos, por lo que se espera que los números sean mucho más altos.

Este es un aumento del 20 por ciento con respecto al año pasado, señaló Salman: “La cantidad de turistas que ingresan a la ciudad está aumentando. Desde 2017, el número ha ido en aumento”.

Pero los expertos dicen que los asentamientos de Israel en Cisjordania y su muro de separación, que divide a Belén de Jerusalén , su histórica ciudad hermana, han restringido el acceso a la ciudad y han devastado la economía local.

Un hombre pasa frente a los murales de graffiti dibujados a lo largo de una sección de la controvertida barrera de separación de Israel en la ciudad de Belén, en la Cisjordania ocupada, el 7 de diciembre de 2019.Emmanuel Dunand/AFP vía Getty Images

“Vivimos en una prisión turística. Sí, recibimos mucho turismo, pero para el pueblo palestino es prácticamente una prisión”, dijo Suhail Khalilieh, jefe del Departamento de Supervisión de Asentamientos del Instituto de Investigación Aplicada de Jerusalén (ARIJ), una organización sin fines de lucro con sede en Belén.

También este año, las autoridades israelíes prohibieron a los cristianos de la Franja de Gaza ingresar a Belén y otras ciudades de Cisjordania durante la Navidad. Israel dice que la decisión se debe a razones de "seguridad", mientras que algunos grupos de derechos israelíes, como Gisha , creen que está diseñada para consolidar la división entre Gaza y Cisjordania.

El año pasado, 700 de los aproximadamente 1000 cristianos palestinos recibieron permisos para viajar a Belén, Nazaret y Jerusalén para celebrar la Navidad.

“Nos están asfixiando”

Hoy en día, hay 23 asentamientos, que ocupan 8,1 millas cuadradas (21 kilómetros cuadrados) del área de Belén. Unos 165.000 colonos israelíes, que comprenden aproximadamente un tercio de la población total de colonos en Cisjordania, según Khalilieh, viven aquí en las cimas de las colinas, en casas marcadas por sus techos de tejas rojas.

El noventa y dos por ciento de los 210.000 palestinos de Belén están confinados en el 13 por ciento de su territorio total, explicó. “No hay espacio para expandirse o construir”, dijo. “El desarrollo de la ciudad es extremadamente limitado. Belén es una gobernación devastada.

“Se sabe que Belén tiene una de las tasas de desempleo más altas de Cisjordania. El precio de la tierra y [el] costo de vida se ha disparado más allá de lo imaginable, principalmente debido al turismo”, continuó Khalilieh. “[Los precios pueden ser] lo suficientemente buenos para los turistas, pero para la gente de Belén, es muy caro considerando los ingresos. Estamos siendo asfixiados en términos de dónde y cómo vivimos, por lo que la idea de emigrar no está lejos de la mente de muchas personas”.

El asentamiento israelí de Efrat cerca de la ciudad palestina de Belén el 19 de noviembre de 2019.Menahem Kahana/AFP vía Getty Images

La Iglesia de la Natividad, que está en proceso de renovación desde 2013, es la principal atracción para los peregrinos y visitantes que llegan a Belén. Pero esto no siempre ha cosechado las recompensas económicas codiciadas por los palestinos. En todo caso, algunos argumentan, se está sumando a una crisis ambiental existente.

“Belén es sofocante”, dijo George Rishmawi, experto en turismo y director ejecutivo de Abraham's Path, una organización sin fines de lucro que desarrolla el turismo comunitario. “Está lleno de autobuses y automóviles, [y] no tenemos suficiente espacio. La mayor parte de nuestra tierra fue robada por [el bien de] los asentamientos israelíes.

“No tenemos un lugar para respirar, no hay áreas abiertas para los locales”, agregó. “Los turistas vendrán normalmente a visitar la Iglesia de la Natividad, usar los baños, algunos almorzarán, algunos visitarán el Campo de los Pastores y se irán”.

Según la tradición cristiana, el Campo de los Pastores marca el lugar donde los ángeles anunciaron por primera vez el nacimiento de Cristo. Hoy es una capilla con sede en Beit Sahour, un pueblo cristiano palestino al sureste de Belén.

Palestinos y activistas por la paz participan en la marcha anual por la paz en Beit Sahour, un pueblo palestino cerca de Belén, el 21 de diciembre de 2007.Musa Al-Shaer/AFP vía Getty Images

Fadi Kattan, un chef palestino que es dueño y opera la boutique Hosh Al-Syrian Guesthouse y su cafetería, cree que el turismo debe extenderse más allá de la temporada navideña y que se deben hacer cambios para atraer a los visitantes a quedarse en Belén durante el resto del año.

“La gente pasa cuatro horas en Belén”, dijo Kattan. “¿Cuál es el impacto en la economía? Nada. En realidad, hay un impacto: la basura, porque la gente pasa cuatro horas aquí y el impacto en el medio ambiente y la economía es que dejan su basura”.

Para renovar la iglesia, la Autoridad Palestina ha gastado más de 17 millones de dólares hasta el momento, la mitad de los cuales los recaudó ella misma, mientras que el resto provino de donantes individuales, estados y organizaciones religiosas.

Construida en el siglo IV, la Iglesia de la Natividad ha sufrido varios cambios de imagen debido a desastres naturales y provocados por el hombre. Casi el 85 por ciento de la restauración se ha completado, incluidas las reparaciones de las ventanas dañadas por el agua y un techo con goteras.

“Los bethlehemitas no cobran ningún tipo de tarifa por ingresar a la iglesia”, dijo Rishmawi. “Tenemos una infraestructura que se está depreciando, pero tenemos que recaudar fondos y pagarla y desarrollar la infraestructura, mientras que la mayoría de las tiendas y la gente no sienten los [efectos del] turismo, porque solo [se centra principalmente en] visitando la iglesia.”

“¿Les importa lo que sucede a su alrededor?”

Que la iglesia sea la atracción principal, si no la única, para la mayoría de los visitantes durante la temporada festiva hace que los habitantes de Belén se sientan “invisibles durante la Navidad”, dijo el reverendo Munther Isaac, pastor luterano de Belén y destacado teólogo palestino.

“Lo digo porque su principal interés es visitar un sitio, piedras, pero no [tanto] la gente en sí, la comunidad”, dijo Isaac. “Y siempre digo que si Belén no estuviera del lado palestino, a esos millones de peregrinos cristianos ni siquiera les importaría saber sobre los palestinos y lo que significa vivir bajo la ocupación israelí”.

Una mujer pasa junto a un autobús Volkswagen antiguo decorado para Navidad cerca del recinto de la Iglesia de la Natividad en Belén el 7 de diciembre de 2019.Emmanuel Dunand/AFP vía Getty Images

El desafío, dijo Isaac, es mirar el conflicto palestino-israelí a través de los ojos de Jesús. Isaac cree que muchos cristianos occidentales se involucran en una espiritualidad falsa cuando no preguntan qué haría Jesús al lidiar con tal conflicto.

“Mientras cruzan el puesto de control y viajan cerca del muro de separación y por dos campos de refugiados, siempre me pregunto: ¿Les importa lo que sucede a su alrededor?”. Isaac preguntó. “¿O es Belén, para ellos, esta visión romántica de una iglesia antigua que visitan y marcan su lista de deberes religiosos? ¿Es esto lo que significa seguir los pasos de Jesús?”

Dalia Hatuqa es una periodista radicada en Cisjordania y Estados Unidos. Ella tuitea @DaliaHatuqa y su trabajo se puede encontrar en www.daliahatuqa.com .

Fuente: Vox