La rivalidad política entre católicos y hugonotes (protestantes franceses de doctrina calvinista) fue la causa de este terrible episodio de violencia, inscrito en el contexto general de las guerras de religión en Francia en el siglo XVI. Los hechos comenzaron en la noche del 23 al 24 de agosto de 1572 en París y se extendieron durante los meses siguientes por todo el país, pero la masacre estuvo precedida por una escalada de tensión con tres momentos cruciales: la paz de Saint-Germain de 1570, el matrimonio de Margarita de Valois con Enrique de Navarra, celebrado cinco días antes de los asesinatos, y el atentado contra el almirante Coligny, líder de los hugonotes.

La paz de Saint-Germain, que teóricamente puso fin a la tercera guerra de religión entre católicos y protestantes, resultó ser en realidad muy precaria, pues los católicos más intransigentes no la aceptaban. Curiosamente, la que acabaría por ser la instigadora de la Matanza de San Bartolomé, la reina madre Catalina de Médici, fue la principal defensora del acuerdo. Tanto ella como su hijo, el rey Carlos IX, abrumados por las estrecheces financieras de Francia, estaban dispuestos a realizar concesiones para que no recomenzara la guerra entre ambas facciones y hasta permitieron que Gaspar de Coligny, jefe de los protestantes, formara parte del consejo real.