Un contratista estadounidense que trabaja con el Ejército de Estados Unidos advirtió hace al menos cuatro años sobre un gran alijo de productos químicos potencialmente explosivos que se almacenaron en el puerto de Beirut en condiciones inseguras, según un cable diplomático de Estados Unidos.

La presencia de los productos químicos fue detectada e informada por un experto en seguridad portuaria estadounidense durante una inspección de seguridad del puerto, dijo el cable. Funcionarios estadounidenses actuales y anteriores que han trabajado en el Medio Oriente dicen que se esperaba que el contratista informara el hallazgo a la Embajada de los Estados Unidos o al Pentágono.

Los productos químicos, 2.750 toneladas de nitrato de amonio, explotaron el martes pasado, dijeron funcionarios libaneses, sacudiendo gran parte del Líbano, dañando edificios en una amplia franja del centro de Beirut, matando a más de 150 personas y dejando a cientos de miles sin hogar.

La explosión alimentó la ira generalizada contra la élite política del Líbano y llevó a la renuncia del gobierno el lunes.
El hecho de que Estados Unidos supiera sobre los productos químicos y no advirtiera a nadie sorprendió y enfureció a los diplomáticos occidentales, que perdieron a dos colegas en la explosión y vieron a otros heridos.

Un alto funcionario del Departamento de Estado negó que los funcionarios estadounidenses estuvieran al tanto de las conclusiones del contratista y dijo que el cable citado por The Times "muestra que no se les había informado".

El funcionario, que habló bajo condición de anonimato para discutir un cable que no era público, dijo que el contratista "hizo una visita no oficial al puerto hace aproximadamente cuatro años, y en ese momento no era un empleado del gobierno o del Departamento de Estado de Estados Unidos". El funcionario dijo que el departamento no tenía registro de que el contratista comunicara sus hallazgos hasta la semana pasada, después de la explosión mortal.

La explosión, que se registró como un terremoto menor, arrasó varios vecindarios del centro de Beirut, destruyó casas, cerró tres hospitales y dejó calles llenas de vidrios rotos y árboles caídos.

También afectó a los diplomáticos occidentales, muchos de los cuales mantienen misiones en Beirut, la capital del Líbano, y viven en apartamentos de gran altura con impresionantes vistas del Mediterráneo y del puerto, lo que los pone directamente en el camino de la explosión.

La esposa del embajador holandés en Líbano, Hedwig Waltmans-Molier, murió a causa de las heridas sufridas en la explosión, dijo el Ministerio de Relaciones Exteriores holandés. Ella estaba parada en su sala de estar cuando ocurrió la explosión.

Un oficial consular alemán, cuyo nombre no ha sido revelado, también murió en la explosión.

A muchos otros diplomáticos de naciones aliadas con Estados Unidos se les rompieron las ventanas y se dañaron sus propiedades. Las embajadas británica y francesa sufrieron daños y las ventanas de la mansión donde vive el embajador francés se rompieron.

Al ser informados por The Times sobre el contenido del cable, algunos expresaron sorpresa e indignación de que si Estados Unidos tenía la información, no fue compartida.

"Si se confirma, sería muy impactante por decir lo menos", dijo un diplomático occidental cuyo apartamento resultó dañado por la explosión, hablando bajo condición de anonimato de acuerdo con el protocolo diplomático.

Estados Unidos es una de las pocas potencias occidentales que tiene su embajada, consulado y diplomáticos fuera de Beirut. El complejo diplomático estadounidense fuertemente custodiado en la ciudad montañosa de Awkar está a unas ocho millas de la capital.

Si bien muchos diplomáticos europeos viven en apartamentos en el centro de Beirut, muchos de los cuales resultaron gravemente dañados por la explosión, Estados Unidos exige que todos sus diplomáticos vivan en el recinto de la embajada y sigan estrictos procedimientos de seguridad cuando se vayan.

La Embajada de Estados Unidos estuvo ubicada en Beirut hasta que fue trasladada después de múltiples ataques en la década de 1980, incluida una explosión en 1983 causada por un coche bomba suicida que voló la fachada de la embajada y mató a 17 estadounidenses y 46 más.

El cable diplomático, marcado como no clasificado pero sensible, fue emitido por la Embajada de Estados Unidos en el Líbano el viernes.

El cable enumera primero a los funcionarios libaneses que sabían sobre el nitrato de amonio, un compuesto comúnmente utilizado para fabricar fertilizantes y bombas, que llegó a Beirut en 2013 y se descargó en un hangar del puerto el año siguiente.

El cable luego dice que un consultor de seguridad estadounidense contratado por el ejército de los EE. UU. Detectó los productos químicos durante una inspección de seguridad.

Según el cable, el consultor, bajo contrato con el Ejército de Estados Unidos, asesoró a la Armada Libanesa de 2013 a 2016. El cable decía que el asesor “transmitió que había realizado una inspección de la instalación portuaria sobre las medidas de seguridad durante la cual se presentó al puerto funcionarios sobre el almacenamiento inseguro del nitrato de amonio ".

El nitrato de amonio se había almacenado en el puerto de Beirut desde 2014.

No está claro cuándo transmitió la información; sin embargo, varios funcionarios estadounidenses actuales y anteriores que han trabajado en el Medio Oriente dicen que el consultor normalmente habría comunicado sus hallazgos de inmediato a los funcionarios estadounidenses que supervisaron el contrato, en este caso la embajada, el Departamento de Estado o el Pentágono.

Diplomáticos de los países afectados por la explosión dijeron que probablemente Estados Unidos podría haber hecho poco para obligar al gobierno libanés a trasladar el material. Los funcionarios del puerto libanés también habían pedido repetidamente que se trasladara el producto químico, sin éxito.

El nitrato de amonio es un material altamente explosivo utilizado como fertilizante y también muy valorado por los militantes para fabricar bombas. Las bombas fabricadas con nitrato de amonio han causado algunas de las peores bajas que han sufrido las fuerzas estadounidenses en Irak y Afganistán. Solo 100 libras de nitrato de amonio pueden atravesar un convoy militar y causar muchas bajas.

El cable también expresó dudas sobre la explicación inicial del gobierno libanés sobre lo que encendió el nitrato de amonio: que un incendio había comenzado en un hangar cercano lleno de fuegos artificiales y luego se había extendido, causando la explosión de nitrato de amonio más devastadora que dañó gran parte de Beirut.

En cambio, el cable plantea la posibilidad de que las municiones almacenadas en el puerto hayan creado la fuerza necesaria para desencadenar la explosión de nitrato de amonio.

La causa del "incendio inicial sigue sin estar clara, al igual que si los fuegos artificiales, municiones o algo más almacenado junto al nitrato de amonio podrían haber estado involucrados", afirma el cable.

Los funcionarios estadounidenses plantearon la idea de que un depósito de municiones pudo haber provocado la explosión días después de que los funcionarios libaneses presionaron la teoría de los fuegos artificiales y emitieron múltiples negaciones de que las municiones almacenadas cerca de la explosión eran las culpables.

Durante el fin de semana, el secretario de Defensa Mark T. Esper dijo que el gobierno estadounidense aún no estaba seguro de qué había causado el accidente y que podría haber sido "un cargamento de armas de Hezbollah que explotó".

El jefe de Hezbollah, Hassan Nasrallah, en un discurso la semana pasada, negó que su arsenal tuviera algo que ver con la explosión. "Niego categóricamente la afirmación de que Hezbollah tiene un alijo de armas, municiones o cualquier otra cosa en el puerto", dijo.

Se sabe que Hezbollah tiene cuidado con sus alijos de armas y material explosivo, dijeron diplomáticos. Si estuvieran usando el nitrato de amonio en el puerto para sus propios fines, sería inusual que lo almacenaran de manera tan descuidada.

Diplomáticos en Beirut y ex funcionarios del Pentágono y de inteligencia de Estados Unidos dijeron que si bien Hezbollah tenía un firme control sobre el Líbano y controlaba el aeropuerto y muchos de los cruces fronterizos con Siria, se pensaba que usaba rutas terrestres para el contrabando de armas y no el puerto de Beirut.

Un funcionario israelí dijo, sin embargo, que el área del puerto donde ocurrió la explosión estaba llena de instalaciones de Hezbollah, según una evaluación de inteligencia israelí, aunque Israel no tenía evidencia concluyente que vincule a Hezbollah con el alijo de nitrato de amonio.

El presidente del Líbano, Michel Aoun, dijo el viernes que no se había determinado la causa de la explosión, pero citó la "posibilidad de interferencia externa a través de un cohete o bomba u otro acto".

El presidente Trump planteó la semana pasada la posibilidad de que la explosión hubiera sido causada por un ataque, pero varios funcionarios de defensa posteriormente refutaron la afirmación.

Los ciudadanos libaneses enfurecidos por la explosión organizaron enormes protestas y exigieron una investigación internacional, una idea que Aoun descartó. Llamó a una investigación internacional "una pérdida de tiempo".

Nasrallah pareció respaldar al presidente y exigió que el ejército libanés realizara la investigación.

Los analistas dijeron que los funcionarios libaneses podrían estar bloqueando una investigación internacional para ocultar problemas mayores en el puerto, que está controlado por varios partidos políticos, incluido Hezbollah.

"La razón por la que el gobierno libanés puede no querer una investigación internacional es porque tal vez no quieren exponer el alcance de su incompetencia y corrupción", dijo Brian Katz, un ex analista militar y de terrorismo de Oriente Medio de la CIA, quien dejó su cargo. el año pasado. "Cada parte tiene una parte del puerto y lo usa para contrabandear todo tipo de contrabando, como armas, automóviles y efectivo".

La Embajada de los Estados Unidos señala que muchos libaneses no apoyan una investigación de su propio gobierno debido a su falta de fe en el sistema.

El gobierno “esencialmente se estaría investigando a sí mismo”, concluyó el cable.

Lara Jakes contribuyó con el reportaje.

Fuente: Ny Times