La masacre ocurrió durante un período de seis semanas que comenzó el 13 de diciembre de 1937, el día en que los japoneses toman Nankín, capital china de la época. Durante dicho período, decenas de millares (o incluso centenas de millares) de civiles chinos y combatientes desarmados fueron asesinados por soldados del Ejército Imperial japonés.

Las violaciones y saqueos también estuvieron a la orden del día. Varios de los principales responsables de las atrocidades, tachados de criminales de guerra, fueron finalmente juzgados y culpados después de la Segunda Guerra Mundial por el Tribunal Militar Internacional para el Extremo Oriente y por el Tribunal de Crímenes de Guerra de Nankín: terminarían siendo ejecutados.

Uno de los responsables clave, el príncipe Asaka, miembro de la Familia Imperial nipona, escapó a las acusaciones por tener inmunidad, que le había sido anteriormente concedida por los Aliados.

El número de muertos en la masacre no puede estimarse con precisión porque la mayoría de los registros militares japoneses sobre los asesinatos fueron destruidos deliberadamente o mantenidos en secreto tras la rendición  de Japón en la Segunda Guerra Mundial en 1945.

El Tribunal Militar Internacional para el Extremo Oriente calculó, en 1948, que más de doscientos mil chinos fallecieron en la Masacre de Nankín. Las estimaciones oficiales de China suben la cifra de muertos hasta los trescientos mil. El número de muertos ha sido objeto de controversia, ya que otros rebajan la cifra a solo cuarenta mil. En cualquier caso, la amplitud de la barbarie fue aterradora.

La Masacre de Nankín sigue siendo una cuestión política controvertida, dado que varios de sus aspectos fueron contestados por algunos revisionistas históricos y japoneses nacionalistas, que alegan que las atrocidades fueron exageradas o inventadas con fines propagandísticos. Como resultado de los esfuerzos nacionalistas japoneses de negar o de racionalizar los crímenes de guerra, la controversia en torno a la masacre sigue siendo un obstáculo en las relaciones entre China y Japón, y mina también las relaciones de Japón con otras naciones del Pacífico, como Corea del Sur y Filipinas.

La negación de la masacre se volvió por tanto un punto importante del nacionalismo nipón. En Japón, la opinión pública de la masacre varía, aunque son pocos los que niegan su ocurrencia. No obstante, las tentativas recurrentes de los negacionistas de propiciar una versión revisionista del incidente crearon una polémica que repercute periódicamente en la diplomacia de nuestros días.

El camino hacia Nankín…

El 7 de julio de 1937,  el Ejército Imperial del Japón inicia la ejecución de estrategias para la conquista de Nankín. A comienzos de agosto de 1937, la Marina Imperial Japonesa está situada en la costa e inicia sucesivos disparos de cañones contra la costa china, dando inicio al desembarco del ejército nipón comandado por el mariscal Kotohito Kan’in.

El desembarco de las tropas japonesas en territorio chino fue constante hasta finales de agosto de 1937, estructuradas en nueve unidades de infantería y dos de artillería en la costa china, con rumbo a la ciudad de Shanghái, sometida a fuertes bombardeos aéreos. En un único frente, conquistan las cercanías de Shanghái a finales de octubre de 1937, dando comienzo la batalla final por la conquista de esta ciudad, que culminaría tras cuatro meses de lucha.

Shanghái fue conquistada finalmente a finales de noviembre de 1937. En ese momento, el Ejército Imperial Japonés inicia su organización en dos frentes: uno al norte y otro al sur de Nankín. Dividiéndose en dos compañías, los efectivos japoneses se encuentran a 300 km de Nankín.

El ejército chino y los civiles se baten en retirada rumbo a Nankín, la capital, tras la derrota brutal sufrida en Shanghái. Adoptaron la táctica de destrucción de recursos y estructuras (al estilo de la “tierra quemada” soviética) que pudieran ayudar a los japoneses a reestructurarse para ganar fuerza y marchar en dirección a Nankín.

El ejército chino estructuró un nuevo frente dividido en tres compañías, la primera al norte, la segunda al sur y la tercera al este de Nankín, bélicamente inferiores al Ejército Imperial japonés. Contando solamente con un apoyo terrestre, precariamente estructurado, arrancan los combates a 300 kilómetros de Nankín.

La tercera compañía al este de Nankín inicia su combate contra el Ejército Imperial japonés atacando a la compañía del norte, compañía comandada por el general Matsui, con seis unidades de infantería y una de artillería.

La compañía situada al este resulta vencida por la compañía del norte del Ejército Imperial japonés, que marcha en dirección a su posición al norte de Nankín. Militarmente superior a la compañía del sur, abre dos frentes al norte de Nankín contra la primera compañía del ejército chino al norte.

La segunda compañía al sur inicia los combates contra la compañía del Ejército Imperial japonés comandada por el general Yanagawa Heisuke. Ambas compañías chinas son derrotadas y obligadas a recular a la ciudad de Nankín, para tratar de abrir una nueva resistencia.

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