Tras la explosión del transbordador, que llevó a la muerte a sus siete tripulantes (incluyendo a la maestra Christa McAuliffe, la primera civil seleccionada para viajar al espacio), Bush dijo: "Éste es quizás el día más duro de la historia de este maravilloso programa de la NASA". Trasladó las condolencias del presidente Ronald Reagan, quien había preparado otro mensaje televisado a la ciudadanía.

Glenn, por su parte, se dirigió al personal con un tono mucho más épico. "Al final de este día sólo tendremos a un pueblo compartiendo su tragedia. Pero hasta ahora hemos vivido triunfo tras triunfo y tras triunfo. Y así es como la humanidad avanza".

El ex astronauta alzó entonces su dedo al auditorio: "Con este programa [el de los transbordadores] hemos triunfado, para ser sinceros, mucho más allá de nuestras expectativas. Porque nunca imaginamos llegar tan lejos sin pérdidas humanas".

Y lo cierto es que hoy sabemos que aquella racha no respondía a las verdaderas probabilidades de un accidente. Los riesgos eran altos. Hubo accidentes más o menos graves antes, pero que no pusieron en riesgo la misión. Los presupuestos se fueron ajustando en los ochenta y la NASA trataba de realizar el mayor número de viajes posibles.

La investigación reveló que el Challenger estalló después de que al menos una junta de goma del cohete se comportase de modo inesperado, abriendo una brecha de combustible. El frío inusual de ese momento en Florida pudo contribuir al accidente.

El presidente Reagan trataba de consolar al atónito alumnado de un país que había seguido la transmisión por la tele: "Es difícil de entender, pero a veces ocurren cosas dolorosas. Es parte del proceso de explorar y descubrir. No ocultamos nuestro programa espacial (...) nada acaba aquí".

El transbordador Challenger puso en el espacio a la primera mujer estadounidense, Sally Ride, o al primer afroamericano, Guy Bluford. Por desgracia, también sirvió para aprender por las malas y avanzar. Como señaló aquella noche Glenn, "con las tragedias vienen los triunfos".

Hasta la catástrofe del Columbia en 2003, no se volvió a producir una accidente con pérdidas humanas en los transbordadores. El programa, ahí sí, quedó tocado para siempre pero más por cuestiones presupuestarias. La NASA dijo adiós a sus emblemáticas naves en 2012.