Un equipo de científicos estadounidenses ha indagado en los misterios de la biología de los Astyanax mexicanus (pez tetra) y ha observado una característica peculiar que podría ayudar a entender una de las enfermedades humanas más extendidas en el mundo, la diabetes.
Los antepasados del tetra mexicano, un pez que habita en los ríos y charcas de Norteamérica, quedaron atrapados en varias cuevas del norte de México. Aunque hoy siguen manteniendo una cercanía suficiente para poder tener crías con sus parientes de la superficie, las necesidades de supervivencia convirtieron a los subterráneos en animales bastante distintos.
Lejos de la luz del sol y de las plantas y algas que la convierten en alimento, los peces de las cavernas pasan largos periodos de hambruna. Mostrando una capacidad de adaptación asombrosa, desarrollaron una mayor capacidad para acumular grasa, un ritmo metabólico más lento e incluso un ritmo circadiano reducido.
En esa lucha desesperada por ahorrar energía y sobrevivir llegaron incluso a perder los ojos, inútiles bajo tierra. Todos estos cambios hacen que, cuando no tienen nada que echarse a la boca, pierdan menos peso que los tetras que viven en la superficie.
Tienen el sistema que regula los niveles de glucosa en sangre averiada y sufren resistencia a la insulina, un problema que al cabo del tiempo provoca la diabetes.
Los investigadores, liderados por Nicolas Rohner, del Instituto Stowers para la Investigación Médica en Kansas City (EE.UU.) observaron que después de comer, los niveles de glucosa en sangre en los tetras de las cavernas eran muy superiores a los de los que viven en la superficie.
Esto se puede explicar por otro el hallazgo de los un gen de un receptor de insulina mutado que les haría resistentes a esta hormona. Esa resistencia a la insulina debería darles problemas.
Sin embargo, pese a mantener unos niveles de glucosa en sangre muy altos durante mucho tiempo, los peces mexicanos no generaban productos glucosados, la sustancia causante de los daños en muchos órganos y el envejecimiento asociados a la diabetes.
Rohner y sus colegas consideran que encontrar el mecanismo que evita el daño podría ayudar a mejorar el tratamiento de la diabetes.
Estos animales, transformados al verse atrapados en un entorno de escasez sobrevenida, ayudarán así a entender una enfermedad que afecta a los humanos por el cambio contrario de circunstancias: surgir en un mundo de escasez y vivir ahora en un entorno donde la abundancia es una amenaza, explica Joaquín Gutiérrez, catedrático de la Universidad de Barcelona y experto en fisiología de los peces.