Tenía 13 años cuando la implantación del régimen israelí en Palestina obligó a su familia a buscar refugio en Siria. En este país ejerció la docencia como maestro de escuela, mientras cursaba derecho en la Universidad de Damasco.

A finales de la década de 1950, en el Qatar bajo tutela británica, trabajó en el servicio civil para los refugiados y tuvo sus primeros contactos con Al Fatah, partido en el que ingresó en 1965, poco después de que su brazo armado comenzara sus actividades contra Israel.

En Al Fatah adoptó el nombre de batalla de Abu Mazen, que significa "padre de Mazen" (nombre de su primogénito, nacido en 1960). Fue un firme partidario de la integración del partido en la OLP (Organización para la Liberación de Palestina), que se produjo en 1968, tras lo cual formó parte del Consejo Nacional Palestino, órgano legislativo con sede en Jordania.

En 1980 ingresó en el comité ejecutivo de la OLP, y en 1984, en Túnez, pasó a dirigir la Oficina de Relaciones Nacionales e Internacionales de la organización. Se doctoró en la Escuela de Estudios Orientales de la Universidad Estatal de Moscú en 1982 con una tesis polémica: La otra cara: las relaciones secretas del nazismo con el movimiento sionista.

En plena intifada, Mahmud Abbas mantuvo con Israel los contactos secretos preparatorios de la Conferencia de Madrid (1991), los Acuerdos de Oslo (1993) y la Declaración de Washington (1993), cuyo documento firmó por parte palestina. En 1995, tras 47 años de exilio, retornó a su tierra. Obtuvo un acta de diputado por Qalqilya (Cisjordania) en las elecciones de 1996. Interlocutor permanente de las negociaciones de paz, ocupó el puesto de primer ministro en la reestructuración del poder palestino llevada a cabo en 2003 por las presiones internacionales.

En su papel de mediador entre las distintas fuerzas y como garante de la contemporización con Israel que el presidente de la Autoridad Nacional Palestina (ANP), Arafat, no facilitaba, Abbas cargó con la acusación de "traidor". Un problema que en 2005, tras la oscura y sospechosa muerte de Arafat, se acentuó al tomar Abbas el relevo en el poder, el 9 de enero de 2005: el cerco occidental a Palestina que siguió en 2006 a la victoria en las urnas de Hamás (organización que surgió en 1987 y se convirtió en partido político en 2005) propició el apoyo israelí a Abbas y la partición palestina en dos entidades territoriales. Frustradas las negociaciones entre Hamás y Al-Fatah para formar un Ejecutivo de unidad nacional, el primer ministro Ismail Haniya presentó un Gabinete integrado por tecnócratas independientes y figuras clave del movimiento, que acabaría recibiendo la aprobación de la cámara.

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