En 1692, la locura y el terror se apoderaron del pequeño poblado de Salem, en la entonces colonia británica de Massachusetts.
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Con el tiempo, las celebraciones de Halloween en todo el mundo fueron separándose de su significado original, dejando de lado los tradicionales disfraces de brujas y fantasmas para aferrarse a motivos más vinculados a personajes o películas de moda.
Y si bien los disfraces y motivos de fantasía pueden ser muy impresionantes, difícilmente se comparen con el terror que sintieron los protagonistas de los juicios de Salem, una serie de audiencias que se realizaron entre enero de 1692 y 1693 en el que más de 200 personas fueron acusadas de ser 'brujas' y más de 20 terminaron ejecutadas.
Salem era uno de los pueblos de la entonces colonia británica de Massachusetts, en lo que actualmente es el territorio estadounidense del mismo nombre. Un artículo de la revista Smithsonian recuerda que, hacia fines del siglo XVII, el territorio se encontraba inmerso en la guerra entre Francia y el Reino Unido por el control de las colonias de la zona.
La crudeza del conflicto en las zonas de Nueva York, Nueva Escocia y Quebec hizo que miles de personas tuvieran que abandonar el lugar para refugiarse en poblados vecinos. Así fue que comenzaron a llegar a la Villa de Salem, actualmente el poblado de Danvers, y al poblado de Salem, que mantiene el mismo nombre en la actualidad.
Según consigna el sitio histórico, la llegada de nuevos habitantes a la zona pronto comenzó a comprometer sus recursos, desatando una mayor conflictividad entre los propios vecinos. En un pueblo habitado mayoritariamente por puritanos, los habitantes pronto comenzaron a atribuir los nuevos problemas al diablo.
Por aquellos años también se había dado el ascenso del reverendo Samuel Parris, quien en 1689 se convirtió en el primer ministro ordenado de la Villa de Salem. Fue en enero de 1692 cuando, Elizabeth, la hija de 9 años del religioso y su sobrina Abigail Williams, de 11, comenzaron a experimentar extraños síntomas.
De forma repentina, las niñas comenzaron a proferir gritos y sonidos extraños, moverse de forma extraña y arrojar objetos de forma violenta. Lo mismo sucedió luego con otra niña, Ann Putnam, de 11 años.
Un médico atendió a las niñas y, desorientado por lo que sucedía, sugirió que las niñas estaban bajo el efecto de una fuerza sobrenatural. El caso, que afectaba a familias importantes de la comunidad, llegó rápidamente a manos de la Justicia.
Tras interrogar a las niñas afectadas, la culpa recayó rápidamente en tres mujeres: Tituba, una esclava caribeña de la familia Parris, Sarah Good, una mendiga que vivía en la calle y Sarah Osborne, una anciana que había caído en la pobreza.
Los juicios comenzaron el 1 de marzo de 1692 y, mientras Sarah Good y Sarah Osborne negaron las acusaciones, Tituba confesó haber sido contactada por 'el diablo'. La mujer habló sobre un 'hombre negro' que se le apareció y le pidió que pusiera su firma en un libro. Confesó haberlo hecho y dijo a los jueces que existían muchas brujas que buscaban "destruir a los puritanos".
Los procesos culminaron con las tres mujeres en la cárcel. Lejos de acabarse, la preocupación por la existencia de brujas en el pueblo se disparó en los meses siguientes, cuando las acusaciones hacia mujeres por brujería se multiplicaron, alcanzando incluso a algunas mujeres influyentes de la comunidad como Martha Corey, una respetada religiosa que, por oponerse a las acusaciones, acabó también señalada como bruja.
El caudal de denuncias era tal que el entonces gobernador de Massachusetts, William Phipps, ordenó a fines de mayo crear un tribunal especial para analizar los casos en los condados de Suffolk, Essex y Middlesex. Los tribunales no cambiaron la pisada y el 10 de junio se produjo la primera ejecución por ahorcamiento. La condenada fue Bridget Bishop, una anciana señalada por sus chismes y promiscuidad.
Los juicios continuaron alimentando la paranoia colectiva. A esa altura, ya todos en el pueblo desconfiaban de todos. Algunos juristas comenzaron a cuestionar duramente al tribunal, que en el fragor de la caza de brujas había comenzado a admitir lo que a partir de los juicios de Salem se popularizó como 'evidencia espectral': los jueces admitían como válidos testimonios basados en sueños o alucinaciones, sin ningún sustento material. Además, la mayoría de las confesiones eran obtenidas tras largas sesiones de torturas.
La locura recién se detuvo el 29 de octubre de aquel 1692, cuando la paranoia alcanzó al mismísimo gobernador y la esposa del gobernante fue interrogada por brujería. Phipps decidió entonces disolver el tribunal y continuar los juicios con una Corte Superior que dejó de aceptar la evidencia espectral y cambió la tendencia: a partir de ese momento, la mayoría de los acusados no terminaron condenados.
De todos modos, hasta ese momento los juicios ya habían condenado a la horca a 19 mujeres en Gallows Hill ('Colina de la horca'), el predio utilizado para las ejecuciones. Además, muchas personas murieron en la cárcel.
Los decesos se suman al del esposo de Martha Corey, Giles Corey, que murió mientras era torturado bajo el método de la 'tortuga', que consistía en colocar rocas pesadas sobre su cuerpo. Como Corey se negaba a confesar la supuesta brujería, los torturadores continuaron agregando más rocas hasta que el hombre perdió la vida.
Salem tuvo que esperar hasta 1702 para que los juicios fueran declarados ilegales. Al año siguiente, el pueblo pagó indemnizaciones de 600 libras a los herederos de los ejecutados. El primer pedido de disculpas oficial del estado de Massachusetts no llegó hasta 1952, más de 250 años después de los juicios.