Una vez en Grecia, le ofrecieron el reasentamiento en Portugal, un país del que sabía muy poco. Pero pudo encontrar algunas características familiares.

“Encontré muchas palabras comunes”, explica antes de comenzar a enumerarlas. Algunas se relacionan con la comida, otras con ciudades o regiones. Luego está la expresión “oxala” (pronunciado oshallah), un descendiente directo del árabe “inshallah”. Ambos significan “si Dios quiere”.

No debería sorprendernos que todavía se puedan encontrar influencias árabes en el idioma portugués. Durante siglos, la región fue gobernada por musulmanes de habla árabe.

En el siglo VIII, los musulmanes zarparon del norte de África y tomaron el control de lo que hoy es Portugal y España. Conocida en árabe como Al Andalus, la región se unió al Imperio Omeya en expansión y prosperó bajo el dominio musulmán. Pero ese legado ha sido olvidado en gran medida en el país predominantemente católico.

En las escuelas portuguesas, los cinco siglos de dominio musulmán se estudian solo brevemente. Los libros de texto ponen más énfasis en una triunfante “reconquista” del territorio por los gobernantes cristianos, ayudados por los cruzados, que terminó en el siglo XIII.

Desde entonces, la identidad portuguesa se ha construido en oposición a los “moros”, representados históricamente como enemigos. Pero no todos están de acuerdo con esta versión de la historia.

“Una gran parte de la población se convirtió al Islam”, explica Filomena Barros, profesora de Historia Medieval en la Universidad de Évora.

La investigación ha sugerido que, para el siglo X, la mitad de la población de la Península Ibérica era musulmana.

Para Barros, los musulmanes que zarparon del norte de África no eran más extranjeros que los reyes y ejércitos cristianos del norte de Europa que conquistaron el territorio después de ellos.

“La Península Ibérica siguió siendo conquistada”, dice ella. “Es interesante también que no hablemos de la conquista romana o la conquista visigoda, pero siempre hablemos de la conquista islámica”.

Antes de que llegaran los ejércitos musulmanes, la región estaba gobernada por los visigodos, un pueblo germánico que gobernó entre los años 418 y 711.

Los libros de texto de historia enfatizan las batallas libradas por los gobernantes cristianos contra los musulmanes, pero la derrota de los ejércitos musulmanes no significó el fin de la presencia musulmana en Portugal.

“La reconquista cristiana no significa que los musulmanes regresaran a su tierra, porque esta tierra también era suya”, dice la historiadora.

Hoy, sin embargo, menos del 0.5 por ciento de la población de 11 millones es musulmana, y pocos saben que los musulmanes alguna vez constituyeron una proporción mucho mayor de la población.

“Lo que se enseña en la escuela siempre es desde la perspectiva de los ganadores”, dice Noor-ayn Sacoor, de 30 años. Nacido en Portugal de padres de origen indio y árabe, Sacoor es miembro de la comunidad musulmana de Lisboa.

Le hubiera gustado que los planes de estudio de la escuela cubrieran mejor el largo período de convivencia entre musulmanes, cristianos y judíos, que a menudo se cree que es la razón por la cual la región prosperó como centro de cultura y ciencia.

“Ojalá se pusiera más énfasis en el legado dejado por el gobierno musulmán, que no es muy conocido en Portugal”, reflexiona.

Aunque a los musulmanes no se les ha otorgado una reparación en forma de derechos de ciudadanía, un creciente interés en el pasado islámico de Portugal está despejando lentamente el camino para un tipo diferente de reparación histórica.

Al igual que Mustafa Abdulsattar, el escritor portugués Adalberto Alves hizo una lista de palabras portuguesas derivadas del árabe. Lo que comenzó como mera curiosidad se convirtió en un proyecto de una década que condujo a la publicación en 2013 de un diccionario de más de 19.000 palabras y expresiones portuguesas de origen árabe.

“Quería superar el “cliché” del antagonismo entre cristianos y musulmanes y el olvido de la civilización andalusí”, explica Alves.

Su objetivo era hacer hincapié en el patrimonio común y dar visibilidad a la presencia de los musulmanes, tan descuidada durante mucho tiempo, y sus contribuciones a la identidad y la historia del país. Alves quería demostrar que el “otro” era, de hecho, parte del yo.

Alves cree que el legado cultural e intelectual heredado del Islam aún no se ha reconocido en Europa, ya que los musulmanes han sido eliminados de la historia europea.

Para corregir esta supresión histórica, Alves ha pasado los últimos 35 años documentando las influencias de Al Andalus en Portugal, desde la poesía y lenguaje hasta la música, el tejido de alfombras y los pasteles, pasando por las chimeneas en forma de alminar. La UNESCO reconoció sus esfuerzos con el Premio Sharjah de Cultura Árabe en 2008.

El legado dejado por los musulmanes es más vasto de lo que la mayoría imagina, explica Alves, señalando cómo el imperio portugués dependía de las ciencias de la navegación desarrolladas por los árabes. Incluso se cree que Vasco da Gama, cuyo viaje épico es tan ampliamente celebrado en Portugal, confió en un piloto musulmán para llegar a la India.

Pero quizás fue con la poesía que Alves contribuyó más a cambiar la forma en que se percibe la herencia islámica en Portugal. Con su colección y traducción de poesía árabe del período de Al Andalus al portugués, poetas como Al Mutamid, el último gobernante musulmán de Sevilla y uno de los poetas andaluces más célebres, se conocen ahora como poetas “locales”. Este año, una exposición celebrada en la Biblioteca Nacional de Lisboa celebra el trabajo de Alves y Al Mutamid.

“Dediqué una gran parte de mi vida a tratar de hacer justicia al gran poeta y al rey Mutamid ibn Abbad”, dice Alves. “Tal vez porque tenemos orígenes en la misma ciudad, Beja”.

Cerca de la ciudad sureña de Beja, en una región donde la influencia del Islam es más evidente, otro proyecto pionero es desacreditar el estereotipo de un invasor árabe-musulmán y recuperar el pasado islámico como un elemento fundamental de la identidad y el patrimonio portugueses.

Todo comenzó con piezas rotas de cerámica encontradas debajo de una higuera en Mertola, un pequeño pueblo a orillas del Río Guadiana.

El arqueólogo Claudio Torres visitó por primera vez la ciudad en 1976 con el historiador Antonio Borges Coelho. Más tarde profesor de historia medieval en la Universidad de Lisboa, Torres fue invitado a Mertola por uno de sus alumnos. Torres y Coelho encontraron algunas cerámicas islámicas cerca del castillo medieval de la ciudad.

Torres, que ahora tiene 81 años, decidió comenzar a cavar. En 1978, estableció el campo arqueológico de Mertola y se mudó a la tranquila ciudad con su familia.

“Mertola no nos muestra las batallas”, explica el investigador Virgilio Lopes, quien ha estado trabajando en el sitio arqueológico durante los últimos 30 años. “Nos muestra cómo las personas solían vivir juntas. Debajo de estas rocas, existe esta idea extraordinaria de convivencia”.

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