Las niñas, hija y sobrina respectivamente del Reverendo de Salem, Samuel Parris, llevaron a esta pequeña villa y varias localidades vecinas al borde del pánico.

 

Los juicios a las llamadas Brujas de Salem fueron conducidos entre Febrero de 1692 y Mayo de 1693 en Massachusetts. Más de 200 personas fueron sospechosas de practicar brujería o magia negra en el pueblo de Salem. Los eventos, desarrollados entre Febrero de 1692 y Mayo de 1693, llevarían a 19 personas a morir en la horca, 13 más en prisión y un octogenario, Giles Corey, murió a causa de torturas, cuando lo aplastaron con piedras para que confesara su supuesta culpa, dando un total de 33 inocentes muertos a causa de los juicios.

 

En el mes de enero, Betty Parris y Abigail presentaron un caso de extraña conducta, con gritos, arrojando cosas, poniéndose en extrañas posiciones y hablando en jerigonza. Otra chica, llamada Ann Putnam, proveniente de la familia más influyente del pueblo, también presentó el mismo comportamiento. Un doctor del lugar diagnosticó que las acciones eran causadas por fuerzas sobrenaturales.

 

A finales de febrero, las chicas dijeron que tres mujeres eran las causantes de su mal: Tituba, una esclava del Reverendo Parris; Sarah Osborne, una mujer mayor; y Sarah Goode, una desamparada y mendiga.

 

El 1 de marzo, las tres mujeres fueron interrogadas durante días. Osborne y Goode se declararon inocentes, no así Tituba. Las tres fueron detenidas en la cárcel. La hija de Goode, de cuatro años, también fue interrogada y llevada a la cárcel junto a su madre.

 

Poco a poco la conducta extraña se manifestó en mayor número de niñas y adolescentes, quienes afirmaron la existencia de brujas que volaban en el mango de escobas, presencia de espectros y acusaron a varios residentes de crímenes y pactos con el diablo.

 

Aquellos que criticaban los juicios, y tenían dudas de la veracidad de las acusaciones eran acusados a su vez y en algunos casos colgados en la horca.

 

En estos juicios que se realizaban, se aceptaba la existencia de fantasmas, espectros malignos y de por supuesto, del diablo. Los acusadores podían ser cualquier persona que pensara que había sido testigo de alguna brujería. 

 

Comenzaron a existir tantas personas, especialmente mujeres, acusadas de brujería que el gobernador de Massachusetts, William Phips, debió crear un tribunal especial que se concentrara en esta caza de brujas y que fue presidido por el juez William Stoughton, un hombre, extremadamente religioso y que no tuvo ningún problema en sentenciar a quienes era acusados de realizar prácticas malévolas.
 

Juicio a una bruja en Salem, Massachusetts, litografía de George H. Walker

Pero la élite más culta de la colonia comenzó a dar muestras de incomodidad ante la creciente histeria y el aumento de las acusaciones a personas a todas luces respetables. Comenzaron a surgir publicaciones que ponían en duda el procedimiento, como la obra de Increase Mather titulada "America's first tract on evidence" en la que se afirmaba que era mejor tener brujas fuera de la cárcel que inocentes castigados injustamente.  

 

Asimismo, el reverendo de Boston, Samuel Willard, muy respetado, circuló la idea de que el Diablo en ocasiones construía espectros de personas sin el consentimiento de estas. Finalmente el gobernador excluyó los testimonios  basados en visiones espectrales, con lo que las “pruebas” contra los restantes acusados quedaron sin efecto. Les fue otorgada la libertad y se reconocieron los errores de los juicios.

 

Uno de los jueces, Samuel Sewall, hizo una confesión de culpabilidad. Varios testigos dijeron que habían actuado impulsivamente, sin embargo, el principal promotor de los juicios y ahorcamientos, el juez Stoughton, se mantuvo firme y nunca se arrepintió. Fue el próximo gobernador de la colonia.

 

Varias teorías relacionan la conducta de las chicas con los efectos del hongo ergot, que causa espasmos musculares, vómitos y alucinaciones y se encuentra en el trigo en lugares húmedos y calurosos. Salem estaba situada en medio de un pantano, por lo que es posible que el hongo se haya desarrollado durante el verano.

 

Por más espeluznante que parezca, actualmente el lugar que fue Salem recibe miles de visitas años tras años, incluso es considerado un lugar turístico, especialmente en fechas cercanas a Halloween.